C'est donc à San Fransisco que le groupe enregistre son premier album : Kill 'em All ( initialement Metal Up Your Ass mais la maison de disque refusa) .Puis deux de ses membres initiaux Dave Mustaine, guitariste et Ron McGovney, bassiste furent ainsi remplacés respectivement par : Kirk Hammett jusqu'alors guitare lead au sein du groupe Exodus et par Cliff Burton qui officiait au sein de Trauma. Dave Mustaine, une fois exclu par James Hetfield, fonda le groupe Megadeth. Ainsi, une même mélodie se trouve à la fois sur une chanson de Metallica (The Four Horsemen) et sur une chanson de Megadeth (Mechanix) ce titre ayant été pour la plus grande partie écrit par Mustaine.

        Dans la nuit du 27 septembre 1986, lors d'une tournée ae Suède, le tour bus de Metallica se renverse sur la route, Cliff Burton est tué dans cet accident. Une chanson "To Live Is To Die" extraite de l'album ...And Justice For All lui est dédiée. Jason Newsted le remplace à la basse. En 1991, Metallica sort le Black Album qui marque la fin de la période trash. Après plusieurs enregistrements une période de tension s'installe au sein du groupe. Jason Newsted s'en va. Metallica sort St Anger, album beaucoup plus agressif aux sonorités nu-métal d'un nouveau genre. Pas un seul solo de Kirk Hammett, un son de batterie très surprenant, cet album sucsite la controverse. Pendant ce temps le bassiste Robert Trujillo rejoint le groupe.